表面活性劑有一個共同的基本結構，是由具有易溶于油的親油基和易溶于水的親水基組成的。它不僅有防止油水兩相排斥，而且又能把兩相連結的功能。在溶液中分別稱為親水基團和憎水基團。一個分子上具有親水基團又有憎水基團的化合物很多，它們或多或少具有降低表面張力的能力，但是，只將能地降低表面張力的物質稱為表面活性劑，為方便起見，簡稱表活劑。

 

　　傳統觀念上認為，表面活性劑是一類即使在很低濃度時也能降低表（界）面張力的物質。隨著對表面活性劑研究的深入，一般認為只要在較低濃度下能改變表（界）面性。質或與此相關、由此派生的性質的物質，都可以劃歸表面活性劑范疇。

 

　　無論何種表面活性劑，其分子結構均由兩部分構成。分子的一端為非極親油的疏水基，有時也稱為親油基；分子的另一端為極性親水的親水基，有時也稱為疏油基或形象地稱為親水頭。兩類結構與性能截然相反的分子碎片或基團分處于同一分子的兩端并以化學鍵相連接，形成了一種不對稱的、極性的結構，因而賦予了該類特殊分子既親水、又親油，但又不是整體親水或親油的特性。表面活性劑的這種特有結構通常稱之為“雙親結構”（amphiphilic structure），表面活性劑分子因而也常被稱作“雙親分子”。

 

　　根據所需要的性質和具體應用場合不同，有時要求表面活性劑具有不同的親水親油結構和相對密度。通過變換親水基或親油基種類、所占份額及在分子結構中的位置，可以達到所需親水親油平衡的目的。經過多年研究和生產，已派生出許多表面活性劑種類，每一種類又包含眾多品種，給識別和挑選某個具體品種帶來困難。因此，對成千上萬種表面活性劑作一科學分類，才有利于進一步研究和生產新品種，并為篩選、應用表面活性劑提供便利。